Drame historique, récit d'aventures, tragédie d'amour, les Chouans forment le prologue de la Comédie Humaine. A la veille du 18 Brumaire, c'est encore l'affrontement aux confins de la Bretagne et de la Normandie entre les chasseurs du Roi et les soldats de la République. Sous la conduite du marquis de Montauran, les Chouans pillent, rançonnent et terrorisent les patriotes. Cinq ans après l'insurrection de la Vendée, cette nouvelle guerre des partisans est une affaire d'État. Comment abattre Montaurant et disperser ses hordes de pillards insaisissables ? Le génie ténébreux du meilleur espion de Fouché y suffirait-il s'il navait su placer dans son jeu la sublime figure de Marie de Verneuil ?
Premier roman signé Balzac, plus qu'un roman de guerre, Les Chouans est un roman sur l'État, sur le débat de la fin et des moyens. Le sous-titre est explicite: la Bretagne en 1799. Des douves sanglantes de la Vivetière à la redoute du Nid-aux-Crocs, nous suivons Montauran et ses terribles lieutenants - Marche-à-terre, Pille-miche, Galope-chopine - jusqu'à l'ultime assaut où se jouera leur destin.