Zéphirin Marcas a la stature d'un homme d'État. Mais, il est pauvre et vient de la province. Pour trouver des appuis il offre ses services à des hommes médiocres qui l'exploitent sans vergogne jusqu'à la mort.
Balzac conte cette histoire tragique dans un style violent et sombre, qui lui donne une terrible actualité. La découverte de l'identité du narrateur montre l'ironie sombre de ce récit.