Sous le règne de Napoléon, Malin, comte de Gondreville est enlevé dans son château. Tout accuse MM. de Simeuse et d'Hauteserre, émigrés spoliés lors de la Révolution. Comment de jeunes nobles ont-ils pu en arriver là ? S'agit-il bien d'eux ? Pourquoi tout se retourne contre eux au moment même où ils pensaient échapper à la condamnation ?
Après avoir épuisé les drames de la vie privée et l'étude du coeur féminin, Balzac offre un courant d'air frais à son oeuvre en proposant ce roman policier ancré dans l'Histoire (le retour des émigrés, les spoliations, les batailles de Napoléon, ...). Une autre facette du talent de Balzac.