Une conversation de salon est le prétexte pour quatre courts récits : la première liaison de De Marsay, une dissertation de Blondet sur la femme comme il faut, le châtiment de la volage Rosina, brûlée vive avec son amant pendant la campagne de Russie et l'histoire de Mme de Merret et de son amant espagnol, emmuré à la Grande Bretèche.
La Grande Bretèche est le récit le plus marquant. Cette nouvelle faite de bric et de broc conclue les scènes de la vie privée.