Lors d'un voyage en voiture publique, un jeune homme, Oscar Husson, pour ne pas être en reste de ses compagnons de voyage, prétend qu'il se destine à la diplomatie, renie sa mère, Mme Clapart, et se répand sur un de ses compagnons de voyage dont il ignore l'identité. Il est bien sûr confondu et le brillant avenir que lui préparait sa mère est fortement compromis. Le récit de l'histoire de Mme Clapart et de son fils continue car malgré cette leçon, Oscar retombe dans les mêmes travers mais réussit à assimiler la leçon à la fin de sa vie.
Inégal car le roman a été publié sous forme de feuilleton. Balzac étant payé à la copie, on trouve plusieurs temps morts dans le roman qui déparent les parties les plus brillantes : le voyage en coucou, l'épilogue, ...