Peinture d'une famille de province où se trouve, au milieu des vulgarités, une jeune fille exaltée, romanesque : Modeste Mignon. Par une correspondance, elle tombe amoureuse d'un grand poète parisien. C'est sans compter sur la fatuité de ce poète qui avait laissé le soin de répondre à la première lettre de Modeste par un ami ... On retrouvera alors trois (et oui !) prétendants autour de Modeste. Heureusement, l'amour sincère de l'ami vaincra.
Une peinture très exacte des cours ridicules des hommes intéressés uniquement par l'argent et de la timidité des hommes réellement amoureux. C'est aussi une peinture non moins exacte des hésitations d'une jeune fille entre la célébrité (Canalis), le nom (le duc d'Hérouville) et l'amour sincère (La Brière).