Histoire d'une courtisane : Esther Gobseck. Trois romans dans ce roman : Esther et Lucien (de Rubempré), Esther et Nucingen, Lucien et Vautrin (alias Carlos Herrera, Jacques Collin, Trompe-la-mort). Le lien entre ces trois destins est Vautrin qui offre la rédemption à Esther pour la donner à Lucien, qui déprave Esther pour dépouiller Nucingen et qui fait tout pour sauver Lucien de la prison.
Une peinture sans complaisance du 19e siècle. La quatrième partie (écrite bien après les autres) peut sembler en trop : elle termine l'histoire de Vautrin, ancien forçat qui terminera chef de la police (à la place de Bibi-Lupin, autre ancien forçat).